Gli appezzamenti terrazzati di Riomaggiore, scavati a mano in scisti e arenarie nel corso di sette secoli, producono meno di duemila bottiglie per ettaro, una frazione di ciò che producono le tenute in pianura. La cooperativa unisce oggi trecento agricoltori in tutti e cinque i borghi, preservando le tecniche viticole che l'UNESCO ha iscritto come parte del paesaggio patrimonio dell'umanità delle Cinque Terre nel 1997.
La cantina stessa occupa un edificio in pietra convertito lungo la strada principale del porto di Riomaggiore; le sue volte a clima controllato ospitano serbatoi di fermentazione in acciaio inox accanto a botti di castagno per il tipico Sciacchetrà della regione, un vino da dessert passito ottenuto da uve Bosco, Albarola e Vermentino essiccate all'aria. I metodi di produzione dello Sciacchetrà sono rimasti invariati dal XIV secolo: i grappoli rimangono appesi su rastrelliere per sessanta giorni, concentrando gli zuccheri fino al ventiquattro percento prima della pressatura. Il liquido ambrato risultante riposa tre anni nel legno, sviluppando note di albicocca, miele e salinità marina. Una singola bottiglia richiede quattordici chilogrammi di frutta fresca.
I visitatori della cantina incontrano non solo i vini, ma la realtà economica che li sostiene. Le esperienze di degustazione di vini a Riomaggiore includono solitamente da tre a cinque assaggi — di solito il bianco Cinque Terre DOC della cooperativa, un Cinque Terre Rosso e una porzione di Sciacchetrà — abbinati a focaccia locale, acciughe o pecorino. Il personale spiega la viticoltura eroica richiesta: ogni vite deve essere raggiunta a piedi tramite scale in pietra, ogni grappolo trasportato a valle in ceste di vimini, ogni muro a secco riparato a mano dopo le tempeste invernali. La meccanizzazione è impossibile. I costi di manodopera per litro sono tra i più alti d'Europa.
Il modello cooperativo consente ai piccoli proprietari di mettere in comune le risorse per l'imbottigliamento, la distribuzione e il controllo qualità, mantenendo la proprietà dei loro appezzamenti ancestrali. Senza di esso, la maggior parte delle famiglie abbandonerebbe la viticoltura per lavorare nel turismo. La sala degustazione della cantina funge quindi sia da spazio vendita che da centro didattico, collegando i visitatori a un paesaggio in cui la produzione vinicola e la sopravvivenza culturale rimangono inseparabili. Le visite guidate di degustazione dei vini delle Cinque Terre si estendono spesso nei terrazzamenti stessi durante la stagione della vendemmia, offrendo una comprensione tattile della pendenza, dell'esposizione e dello sforzo puramente fisico codificato in ogni calice.
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